刘贺到霸上，大鸿胪在郊外迎接，主管车马的驺官奉上皇帝乘坐的车子，刘贺让他的仆从寿成驾车，郎中令龚遂同车。刘贺天明到了广明东都门，龚遂说：“按礼制，奔丧望见国都就要哭。这已是长安的东郭门。”刘贺说：“我咽喉痛，不能哭。”到了城门，龚遂又说，刘贺说：“城门和郭门一样的。”将到未央宫的东门，龚遂说：“昌邑国的吊丧帐篷在这个门外的大路北，不到吊丧帐篷的地方，有南北方向的人行道，离这里不到几步，大王应该下车，向着宫门面向西匍匐，哭至尽情哀伤为止。”刘贺同意，按礼仪的要求哭丧。
刘贺，接受皇帝玺印和绶带，嗣孝昭皇帝后，继承帝位，却并未谒见高祖庙，史称“汉废帝”，尊汉昭帝皇后上官氏为皇太后。
刘贺，从刚开始到达京城谒见上官太后，被立为皇太子起，就经常私下买鸡、猪来吃。在昭帝灵柩前接受信玺、行玺后，就在居丧的地方打开玺印不再封上，随从的官员又拿着符节，带领昌邑王的从官、马官、官奴二百多人进宫，经常与他们在禁宫中玩耍游戏。
刘贺，亲自到保管符玺的地方取走十六根符节，早晚去灵柩前哭祭时，让随从的官员轮换着拿着符节跟着，还写信说：“皇帝问候侍中君卿：派中御府的长官高昌送去黄金一千斤，赐给君卿娶十个妻子。”孝昭皇帝的灵柩还停放在前殿，刘贺便叫人取出乐府的乐器，把昌邑国的乐人引进宫来，击鼓歌唱、吹奏乐器，扮演戏子。
等到昭帝灵柩下葬返回，刘贺就到前殿去敲打钟磬，还把泰壹宗庙的乐人沿着辇道引到牟首，击鼓吹奏，载歌载舞，演奏各种音乐。刘贺曾从长安厨取出三副太牢供品，陈放在阁室中进行祭祀，祭祀完毕，就同随从的官员大吃大喝。刘贺驾着皇帝出行时专用的车马，车上蒙着虎皮，插着鸾旗，驱车跑到北宫、桂宫，追野猪，斗老虎。又召来皇太后用的小马车，叫官奴骑乘，在昭帝嫔妃居住的掖庭中嬉笑娱乐。刘贺同孝昭皇帝的宫人蒙等行淫乱之事，还下诏对掖庭令说，有敢泄露外传的人就处以腰斩之刑。
刘贺曾取出诸侯王、列侯、二千石的绶带以及黑色、黄色绶带一起给昌邑国的郎官佩戴，把他们免为良人。他擅将符节上的黄旄改为红色，把御府中的金子钱币、刀剑玉器、彩色绸缎赏给一同嬉游娱乐的人，还同随从的官员以及没入官府的奴隶整夜聚饮，沉湎于酒中，刘贺下诏叫太官送上皇帝平时的膳食。
食监奏道，还未除去丧服，不可进用平日的饭菜，刘贺就下诏叫太官赶快准备，不要通过食监。太官不敢去准备，就派侍臣去宫外买来鸡和猪，下诏给宫殿门卫叫他们放行，以此作为常规。刘贺独自在夜晚于温室殿设九宾之礼，把他的姐夫昌邑关内侯请来相见，列祖列宗的祭庙还没有举行，刘贺就作玺书派使者拿着符节，用三副太牢祭祀其父昌邑哀王刘髆的陵园宗庙，自称为嗣子皇帝。
刘贺接受皇帝玺印以来的二十七天中，派出的使者往来不绝，拿着符节向各个官署下达诏令，征索物品，共有一千一百二十七起。文学光禄大夫夏侯胜等以及侍中傅嘉，几次为他的过失进言规劝，他就派人拿着文书责备夏侯胜，并把傅嘉绑起来关进牢里。
刘贺荒淫昏乱，失去帝王的礼谊，破坏汉朝的制度，杨敞等人几次进言规谏，他都不改变过错，反而一天比一天厉害。朝臣们担心刘贺要危害国家，使天下不安，霍光同群臣一起谒见禀告上官太后，详细陈述昌邑王不能继承皇位的情况。
于是，皇太后乘车来到未央宫承明殿，诏令各个宫禁门卫不要放昌邑王的群臣进宫，昌邑王进宫朝见太后返回，准备坐辇车回到温室殿，宫中的黄门宦官各自手持门扇，等昌邑王进去后，就把宫门关上，昌邑王的群臣就进不来了。
昌邑王问道：“这是干什么？”大将军霍光跪下说：“皇太后有诏令，不让昌邑王的群臣进来。”昌邑王说：“慢点来，为什么要弄得这么吓人！”霍光派人将昌邑王的群臣全部驱逐出宫，集中在金马门外，车骑将军张安世率领羽林骑士拘捕捆绑了二百多人，都交给廷尉关在诏狱内，并命令原昭帝的侍中、中常侍看守昌邑王。
霍光告诫他们说：“你们要小心值班守卫，昌邑王如果突然死了或自杀，就会让我对不起天下人，背上杀害君王的罪名。”昌邑王这时还不知道自己要被罢黜，对身边的人说：“我原来的群臣随员有什么罪，而大将军全把他们关押起来了？”
不久，太后下诏召见昌邑王，昌邑王听到要召见自己，心中开始害怕起来说：“我犯了什么罪要召见我？”太后披着珍珠缀成的短袄，穿着盛装坐在布置有兵器的帷帐中，几百名宫廷卫士都拿着武器，期门武士持戟守卫台阶，他们都排列在殿下，群臣按顺序走进殿来，叫昌邑王伏在前面听诏令。霍光同各位大臣一起联名奏劾昌邑王，尚书令当庭宣读了弹劾奏章，细数刘贺即位以来种种不孝违法之行。
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