广西五月的春天已经比较热了，紫荆山上到处是青翠的树林，远远望去，宛如一道绿油油的地毯铺在这起伏的山势上，到处是一派生机盎然。
为了行走方便，苏巧妹还是保持一身男装，在没有外人的时候杨小山已经改叫她巧妹，两人之间的关系由结义兄弟改为了结义兄妹。
两人一路走来，免不了一些身体接触，你扶我一把，我拉你一下，我背你淌水，你帮我揉肩。因为是异性，难免心中会荡起一阵涟漪。杨小山看的出，苏巧妹对自己似乎有那么一种超越兄妹间的感情。其实苏巧妹擦干净脸，没了以前烧炭的那层黑灰，她看起来还是十分清秀可人的，细眉笑眼，举止间温柔贴心，一副小家碧玉的模样。
但杨小山克制住了心中的那份冲动，他觉得自己现在还没有资格去想这个。此刻的他还一无所有，他是喜欢巧妹的，但他想等到自己有那个条件了再去争取巧妹的心，能实实在在对自己好，不畏困苦还能一起生活的女孩真的不多。
山路不好走，两人边走边打听，赶了半个月的路才到了象州城外。他们打听到了冯先生就带着紫荆山的烧炭工到了这附近，更让人兴奋的是听说洪秀全教主也来了，据说是为了一起去砸象州的甘王庙。
“应该就在前面，快到了，还有两三里路了。”杨小山安慰道，苏巧妹毕竟是姑娘家，走了这么长的路，有点力不从心，体力快跟不上了。
就在这时，路前头来了一队人，为首的那个是个高壮的小伙，一行人垂头丧气的，三三两两的走着。
“这不是牛二嘛。”杨小山记忆里认识，牛二算是他们那片区域烧炭工里的小头目，长得高大，力气也大，二十岁出头。（紫荆山烧炭工很多，大概有几百号人，但并没有一个正式的总头领，一般一个区域十几号，几十号人有个带头的，通常是众人里最健壮的，要不就是资历最老的）。
“小山，瘦猴你们怎么来了？”牛二也发现了他们俩。
“我们来晚了，大伙都在哪，带我们一起去把。”终于看到自己人了，杨小山松了一口气。
“还带什么啊，冯先生被官府抓走了，洪教主也离开了，说是去广州。现在大伙没个主心骨，快散伙了。”牛二如同挨了霜的狗尾巴草，整个人都蔫了。
杨小山这一听，大吃一惊，这太平天国还没成立，就要吃散伙饭了？那自己岂不是全完了，原来还指望着先抱着大腿，混顿饱饭呢。
“牛二！你给我站住！”忽的传来一声怒吼。
随着吼声望去，后面又来了一队人。领头的是两位二十七八岁的汉子，一个朗目高鼻，仪表堂堂，英姿勃发。另一个方脸阔额，沧眉倒竖，孔武有力。
“好小子，你们上哪去？”方脸阔额的汉子一个健步赶上来，一把拉住牛二。
“朝贵哥，我们打算回紫荆山烧炭去。”牛二有点底气不足，战战兢兢地回答道。
“你这是临阵脱逃！”方脸汉子吼声更大了。
“朝贵？”杨小山听得真切，这难道就是萧朝贵？以后太平天国的西王？
“朝贵哥，话可不能这么说，洪教主都跑了，咱们兄弟还要吃饭呢。”牛二辩解道。
“你放屁，洪教主是去广州搬救兵，你这是率队潜逃，是拆咱拜上帝教的台，老子就要管！你今儿要不乖乖回去，老子的拳头可不是吃素的！”萧朝贵伸出拳头作势要打。
“姓萧的，你不要欺人太甚！你打一个试试看，我牛二也不是被吓大的！”论拳脚，牛二不是萧朝贵的对手，但当着这么多兄弟的面，他有点下不来台。
“给脸不要脸，今儿我就在这里好好修理修理你！”萧朝贵火冒三丈，气的浑身发颤，拉住牛二的衣领就要揍下去。
“朝贵，放开手！”萧朝贵身后一个声音冷静道。
“秀清，我的好大哥，你怎么帮着这小子。他可是开小差，不修理修理他，他不知道好歹！”萧朝贵一时咽不下这口气。
“秀清？杨秀清”杨小山眼睛发亮了，杨秀清这可是以后的东王，军政大权集于一身，一人之下万人之上，这可是一条巨粗巨粗的大腿啊。
杨秀清，萧朝贵，杨小山不认识也正常。紫荆山为争夺更好的烧窑洞，炭木资源也没少械斗过。杨小山又瘦又小还是个孩子，打架帮不上忙，去了不仅掉面子，弄不好还是个拖累，所以从来也没有人叫他一起。杨小山自己也只知道闷头干活，没什么交际，认识的人也仅限于牛二这样附近的烧炭工。
互相之间械斗多了，各个区域头目之间大多认识。杨秀清、萧朝贵他们这帮人比较能打，人数也比较多，很少有人敢挑战他们，在紫荆山很有名气。烧炭工之间的矛盾，通常只要杨秀清出来说和，大家都会给面子停手罢战。
“朝贵，怎么我的话你也不听了？”杨秀清调门高了一些，冷哼了一下。
“是，大哥。牛二，今天算你小子走运。”萧朝贵松开了牛二，站到了杨秀清的身后。
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