大行文治
高宗在即位之初，召见各地的朝集使，对他们说：“朕刚刚即位，有对百姓不便利的事情你们都应奏陈，未说透彻的再次上书启奏。”从此每天带十名刺史进入阁中，询问民间百姓疾苦，及其从政措施。他又下诏，不许京官及外州进献鹰隼及犬马。高宗君臣照贞观时法令执行，故永徽年间，边陲安定，百姓阜安，有贞观之遗风，史称“永徽之治”。 [212]
麟德二年（665年）十月，高宗从东都出发，前往泰山封禅。封禅车乘连绵数百里，随行的还有突厥、于阗、波斯、天竺、倭、新罗、百济、高丽（即高句丽）等国的使节和酋长。此举显示了当时唐朝的富强 [120]。在太宗、高宗统治时期，唐朝的人口也从隋末唐初的动乱中得以恢复，到高宗永徽三年（652年）增加到380万户 [57]。 [233]
四面扩张
主词条：唐灭西突厥之战、白江口之战、唐灭百济之战、唐灭高句丽之战
在文治天下的同时，高宗一朝继续扩张征战，史称“唐朝对外的威力，以高宗时为极盛”。 [104]
唐高宗时疆域 [172]
永徽元年（650年），唐将高侃击擒突厥车鼻可汗，高宗分置单于、瀚海二都护府。高宗袭位后，还持续对西突厥用兵。显庆二年（657年），唐将苏定方等大破西突厥，远袭石国（今乌兹别克斯坦首都塔什干一带），生擒西突厥沙钵罗可汗，西突厥亡。高宗在西突厥故地分置昆陵、蒙池二都护府。次年，徙安西都护府于龟兹（今新疆库车）。 [213]
永徽六年（655年），高丽与百济联军攻新罗，新罗遣使乞援于唐，高宗先后派兵出击高丽和百济。龙朔三年（663年），唐将刘仁轨于白江口（今韩国锦江入海口）大败百济、倭国联军 [214]，同年百济灭亡。总章元年（668年），唐将李积等率军攻占平壤，灭亡高丽。高宗以其地设安东都护府，分置四十二州 [215]。
高宗在位期间，唐朝的疆域最广，东起朝鲜半岛，西临咸海（一说里海），北包贝加尔湖，南至越南横山。这一版图基本维持了三十余年。 [158]
武周代唐
主词条：武周
李治在位时，武皇后（名武曌，一般称武则天）逐渐参预朝政。武则天原为李世民的才人，李世民死后出家为尼，后被高宗召入宫中，在权力斗争中获胜，被立为皇后，史称她“素多智计，兼涉文史”。显庆五年（660年），李治因身体原因让武则天协助处理朝政，她因此得以与李治并称为“二圣”。 [187]
弘道元年（683年），高宗驾崩于紫微宫贞观殿，太子李显即位，是为唐中宗。武则天以皇太后名义临朝称制。光宅元年（684年），武则天因中宗与之不合，将他废为庐陵王，另立四子李旦为帝，是为唐睿宗。 [187]
《武后行从图》中的武则天
这之后的几年间，先后有扬州徐敬业、宗室越王李贞、琅邪王李冲等起兵，都被武则天派兵平定。宗室叛乱直接导致了武则天对唐宗室大臣的清洗，也为她称帝铺平了道路。载初元年（690年），武则天制造祥瑞，迫使睿宗禅位，自称大周“圣神皇帝”，改国号为周（史称“武周”），定都洛阳，成为中国历史上唯一的女皇帝。 [21-23]
武则天当皇后时，就提出十二条施政意见，包括劝农桑、薄赋徭；减省功费力役；息兵；提升才高位卑的官吏；广开言路等。在她统治期间，下令限制王公以下蓄养奴婢的数目，改革徭役和户籍制度，允许逃亡农民在一定条件下编附户籍。这些措施促进了经济发展，国家控制的人口从贞观末永徽初的380万户增加到650万户。 [187]
武则天具有驾驭臣下的能力。她为培植自己的势力，鼓励士人自荐，又开殿试和武举，设“试官”，大量破格选用和升迁官吏，时称“北门学士”。虽有录用过多、升迁过快的弊病，但一旦发现不称职者就立即贬黜。她慧眼识人，明察善断，赏罚分明，培养了一批有才干的官员 [24]。像唐休璟、狄仁杰、张柬之、张仁愿，以及开元名臣姚崇、宋璟等，都是武则天发现并提拔起来的。非士族阶层的广泛参政，扩大了统治阶级的政治基础，抑制了士族势力，对政权的巩固和发展起到了一定的作用。 [187]
武则天统治期间，在军事上重设安西四镇，抵抗后突厥侵扰，并在东北契丹的“营州之乱”爆发后设法将其平定。这些举措对统一的多民族国家的巩固和发展有一定贡献。 [187]
武则天称帝期间，社会文化艺术亦有所进步，当时佛教大兴，该时期佛寺兴建频繁，扩建的龙门石窟为其代表。后人称其统治“上承贞观，下启开元”或“政启开元，治宏贞观”。 [23] [25-26]
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