穿过坝上的原始森林，便是勐腊县。这是一个位于西南边陲的小县城，县里有个农场，原先属于云南生产建设兵团一师六团的驻地，现在早已改制成国有制企业。现在毕竟时过境迁，随着县城里大搞基础建设，过去生产建设兵团的痕迹，就是剩下那些荒地里散落的破败茅屋以及残留的土墙上依稀可辨的暗淡标语。
勐腊常年闷热多雨，生活在这里不是被太阳晒得汗流浃背，就是被雨浇得全身湿透，反正每天身上几乎是湿乎乎的。只是这块风景的确很美，尤其倚霍山那块宛如人间仙境。而且当地傣家人也是热情好客，让人也甩脱了些对天气的恼怨。但说实话，张鲁一来勐腊已经五年，却始终无法喜欢上这个地方。
这一切缘于张鲁一的心境。他是正儿八经的名牌大学考古系的高材生，按道理分到什么古都或者大型遗址之类可以干一番事业的考古所。再不济也可以妥妥地在北京，上海这些大城市的博物馆里做个研究员混日子。偏偏刚毕业就被上面分派到这个犄角旮旯。说好听点是叫分配，说难听的，就干脆是发配。
在张鲁一看来勐腊这地方从来不是文明中心地带，在古时也属于蛮荒之地，除了傣家人和少量马帮，很少会有人涉足此地，所以关于考古的工作乏善可陈。他每天的工作不过就是去坝上西边的丛林里巡视一下那座被当地人叫做鬼王陵的大土丘。
鬼王陵在勐腊周边有些名气，上了点岁数的人都知道有这么个地方，据说和一个鬼王点兵的传说有关。但作为一个严谨的科学工作者，张鲁一自然不会相信这是鬼王点兵这一套，勐腊属于喀斯特地貌，地下暗河纵横交错，最大可能是地下河涨水导致的溶洞的共振引起的。但他毕竟不是搞地质的，所以也只能做个看上去合理的科学推理。
不过鬼王陵的发现并没有传说那么神奇，实际上是一九四零年瑞典探险家斯文森在勐腊地界原始森林探险时，首次发现并记录在自己的回忆录里。根据这个线索指引，十几年前，州文管所就已经进行了初步勘探，当时就发现一座竖穴土坑墓。张鲁一看过初探的资料，根据勘探的结果，这个墓更像是战国楚墓的规制。但毕竟没有发掘，还不好明确葬制的源流，不过春秋晚期到战国初期的断代是基本可以明确的。
根据这个土坑墓的长款规制来说，最多也就是个士大夫级别，守着这么一座屁也不是的小墓，他感觉在这儿再待几年，自己真的废了。
更让他生气的事情还有。他家老爷子张卫东虽然在京城鉴古圈里也是赫赫有名，工作虽然与考古无关，却时常协助文物局或者博物馆对回归文物鉴伪，与国家文物局的历任领导都是老熟人。就是现任文物局局长侯耀明，他张鲁一也是叫着“伯伯”长大的。他曾经电话里缠着老侯要求调动工作，却偏偏听到老侯告诉他，就是他家老爷子主动要求要自己亲儿子也就是张鲁一来这地方蹲点。老侯说他当时也劝过张卫东，在这地方时间久了，这孩子就废了。但张卫东态度坚决，老侯也就只能作罢，所以问题的关键点就在张卫东的态度上。
对于自家老爷子，张鲁一也是无奈。张卫东在别人眼里或许是个所谓的成功人士，但在张鲁一这儿却很难认为他是个合格的父亲。他从小没见过亲妈，张卫东也从来不跟他提他母亲的事情，搞得就像他是哪块烂石头里蹦出来一样。对于养他这个儿子，张卫东除了温饱，其他的他也一概不管不问，甚至他有一度怀疑自己真的是张卫东在路边随手捡来的。读研的时候，他实在忍不住揪了老爷子的一撮头发去偷偷做了亲子鉴定，好在鉴定结果确认的确是亲老子，这才让他解了这个心结。
因为张卫东的关系，他从小耳濡目染地对那些古代的盆盆罐罐尤其感兴趣，张卫东也不避讳儿子学自己的本事，当然也没认真当做正经事去教。这让张鲁一总是有种感觉，张卫东并不在意儿子将来是不是子承父业之类的未来大事，完全只是自己觉得有趣而已。于是引起张鲁一逆反，发誓以后坚决不涉猎鉴古行，却因为实在是喜欢文物，又被老侯伯伯忽悠着选择了学考古。听了他的决定，老爷子当时啥意见都没说，只说了知道了就结束了。没想到，这死老头子在关键地方猫着他，冷不丁就给他一个闷棍。
张鲁一工作的地方就在县人民医院边上，原来是医院闲置的小库房，用PVC板隔成前后间，里间宿舍外间办公室，再挂个木牌，就成了勐腊县文物管理所。说多简陋就多简陋，张鲁一刚过来的时候还只能呼呼地吹电扇，整夜整夜跟蚊子干仗。好在没多久，上级单位拨了些款项，趁县医院扩建的便利，重新装修了一下房子，还给装了空调，日子才好过了些。
看上去这儿像个正经的国家单位，其实工作人员就他一个人，说到底就纯粹一个看坟的，一个人足够用了。让张鲁一更加不爽的是，这文管所就是在他毕业前半年刚刚成立，就像是特意给他准备的似的。张鲁一甚至至今还清楚地记得，他来跟前任文管员大刘交接的时候，大刘那一脸同情心泛滥出来的灿烂笑容。
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