“谁知，到了你有喜时，府里却败了，一败至此，不但吃不着上等燕窝，还心疼‘费钱’。”潘嬷嬷长吁短叹，絮絮叨叨，哀叹：“可怜二公子，他在军中吃苦，他的孩子更可怜，在娘胎里就开始吃苦——”老人猛地打住，懊恼自打嘴巴，歉意说：“咳，瞧我这嘴，哪壶不开提哪壶，夫人莫怪。”
姜玉姝咽下一口燕窝羹，眸光发怔，摇了摇头，勉强笑说：“闲聊罢了，聊的又是实情，有什么可怪的？嬷嬷太小心了些。”她被勾起愁虑，凝重说：
“腊月中旬了，距离朝廷规定的期限，仅剩半个月。不知仗打得怎么样了？庸州有没有被夺回来？”
潘嬷嬷挑起话头，懊悔不迭，忙答：“庸州自古属于大乾，北犰是贼兵，邪不胜正，公子他们必会赢！等他平安回来，看见了孩子，不知多高兴呢。”
“但愿能平安凯旋。我天天打听，可潘知县和表哥他们至今不肯透露，说是机密。”
“不要胡思乱想，公子他们一定会平安的！”
潘嬷嬷生怕她深陷忧愁之中，打岔告知：“嗳，县令夫人实在热心，帮咱们找了稳婆和奶娘，我的意思是必须先见一见、查问查问，确定是好的才用。要是不妥就回绝了，另找合适的。”
姜玉姝回神，诧异问：“奶娘？”
“至少需要一个。”潘嬷嬷正色劝说：“夫人偏瘦，一直没能胖起来，估计到时奶水不足，最好请个奶娘，免得孩子饿肚子。”
姜玉姝欲言又止，右手捏着瓷匙，腕细瘦，手指骨节分明，最终叹道：“哎，看来，这个也不能省。嬷嬷最是老练，你看着办，请一位合适的奶娘，避免事到临头手忙脚乱。”
“行！”潘嬷嬷胸有成竹，“放心，我会挑个老实干净的！其实，即便平民百姓家，为娘的奶水不足时，也得想方设法，或催奶，或请奶妈，谁舍得让亲生骨肉饿肚子呢？”
姜玉姝赞同颔首，“只要力所能及，我给孩子最好的，一切！”
晌午，县官与小吏陆续离开前堂。
不知不觉，阴沉沉的天飘起小雪。
裴文沣暂搁下公务，回后衙用午饭，并稍事休息。
每当路过隔壁小院时，他总是情不自禁放慢脚步，余光流转，盼望见一见表妹。
然而，越是近年，姜玉姝越焦躁，心烦气闷，腰酸脚肿，加之寒冬常刮风下雪，她极少踏出院门，多在房里、厅里打转。
裴文沣止步，眺望门内，蔡春和吴亮冷得拢着袖子，无奈停下。
小院甬路直通厅堂，传出琅琅读书声：“故天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨——”郭弘哲转身，一抬头，发现了心目中“姓裴的”。
两人对视半晌，裴文沣默然不语。
郭弘哲年少，沉不住气，迟疑往外走，眼神戒备，客气问：“裴大人可是有什么事？”
裴文沣不答反问：“她今天好些了吗？”
虽未指明，但郭弘哲明白，会意答：“多谢关心，家嫂没什么大碍。”
裴文沣一听对方称“家嫂”或“我嫂子”，就仿佛被戳了肺管子，陡生怒气。但他不屑刁难矮自己一头的病弱少年，遂忍怒，板着脸吩咐：“好生照顾她。”
“这是自然。”郭弘哲天生胆怯，每逢这时候，他便默念“我必须帮二哥防住姓裴的”，从而鼓足勇气，一次次出面与对方交谈。
裴文沣意欲探望，却怕自己探得太勤了、引起外人猜疑。他不愿表妹遭人非议，只得克制，转身离去。
“您慢走。”郭弘哲如释重负，暗中松了口气。
傍晚，飘絮般的小雪被狂风横扫，越下越大，渐渐变成鹅毛大雪。
赫钦边军乘胜进攻，依计行事，各路人马呈包抄状，声东击西，向庸州城围去。
庸州遭敌兵侵占已久，饱经战火摧残，处处破败不堪，各县各村空荡荡，大乾百姓要么被屠杀，要么拖家带口渡江，南下避难。
因此，全州良田悉数荒废，粮食早已被搜刮尽。
滴水成冰，郭弘磊及其手下多半戎装染血，跟随大军暂歇，于避风处下马。
“都抓紧了！两刻钟，吃干粮，包扎伤口。天黑之前，必须赶到滁节县。”
“是。”众兵丁下马，埋头忙碌。
郭弘磊拎着马鞭，单手扶正头盔，挑了一片干净积雪，席地而坐，掏出硬邦邦的干粮，就着雪吃晚饭，警惕审视四周。
须臾，他一抬手，袖口有鲜血滴下——
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