曹达吊儿郎当一笑，不慌不忙，“抱歉，军中机密，禁止外泄，请恕不能相告。”
姜玉姝大开眼界，一边听曹达挤兑知府，一边趁机把事情的来龙去脉告诉丈夫。郭弘磊听完缘故，更加愤怒，极力克制，严肃问：“不才也曾读过《大乾律法》，却不知其中哪一条哪一款规定流犯不准无偿办私塾？舍弟辛劳耕作之余，善意授课教化孩童，居然做错了？”
“哼，流犯本应该一心一意地屯田！”
万斌气势威严，责备指出：“郭弘哲不仅不务正业，而且不够资格，连秀才功名也无，拿什么‘教化’学生？”
郭弘磊挑眉，不答反问：“难道全天下私塾的先生统统至少是秀才？”
“你——你放肆！”万斌大腹便便，一激动便喘，本欲答“当然”，却心知：许多贫困之地，缺乏读书人，童生也当得私塾先生。
曹达拽了郭弘磊胳膊一把，状似打圆场，“万大人息怒，弘磊一贯好学，他不过是虚心求教罢了，您不教，也没什么的。”语毕，他提议道：“算了算了，知府公务繁忙，无暇赐教。这些难题，你回营请教窦将军吧，将军肯定乐意赐教！”
窦将军？赫钦卫指挥使窦勇？郭弘磊的靠山？万斌脸色一变，欲言又止，怒气填胸，却又顾忌窦勇——他虽是知府，却不敢草率得罪指挥使。
“看来，只能如此了。”郭弘磊会意，板着脸说：“咱们身负差事，军令如山，规定于期限内完差，可如今万知府正在审问村民，估计一时半刻审不完。麻烦了，咱们该怎么办？”
曹达摇头晃脑，叹了口气，烦恼答：“知府在上，我能有什么办法？弟兄们有没有办法？”
同行边军彼此要好，冲锋陷阵并肩杀敌的情谊，最重义气，纷纷摇头答：“没法子。”
“我也没辙。”
“白跑一趟啊。既然官府要严惩村民，咱们办不了差，索性回营吧？详细禀明缘由，请将军定夺。”
“嘿，好主意！”曹达一拍手，“弟兄们，回营！诸位大人，告辞。”说话间，他推着郭弘磊往外走。
万斌顿时急了，撇开官架子，起身阻止，“站住！”
郭弘磊冷静问：“知府有何吩咐？”
“本官只是例行巡查、体察民情而已，何来‘审问严惩乡民’之说？”万斌站在阶上，几乎气急败坏。
郭弘磊扫视跪了一地的人，“原来是这样？”
“奇怪，这几百个人为何一直跪着？”曹达虚心求教。
众目睽睽之下，万斌顾全父母官“爱民如子”的名声，不得不暂时罢休，若无其事，轻描淡写道：“乡民朴实，十分懂礼。行了，你们不必多礼，别跪着，都起来吧。”
“谢大人。”数百人跪了许久，终于得以起立，个个膝盖刺痛，龇牙咧嘴。
“慢些。”
郭弘磊先搀扶身怀六甲的妻子，而后搀起弟弟，低声说：“你们受委屈了。”
姜玉姝膝盖疼得伸不直腿，摇了摇头，耳语说：“总算应付过去了！三弟发病了，赶快送他回家服药，耽误不得。”
郭弘磊把妻子交给翠梅和小桃，催促道：“都走吧，回去再详细谈。”
“阿哲，今日之事，根本不值得往心里去，大丈夫能屈能伸！”曹达凑近，拍了拍郭弘哲肩膀，安慰道：“当初养伤期间，我看得很清楚，像你这样斯斯文文、耐性十足的人，正适合当先生！”
郭弘哲强撑着，被学生们簇拥，羞惭于自己确无功名在身，心灰沮丧，勉强笑答：“多谢曹大哥开解。另外，真是多亏您几位大哥仗义相助，否则，我们恐怕免不了挨一顿打。”
“嗳，客气什么？”曹达豪迈表示：“我们与你二哥是好兄弟，你家有事，我们当然不能袖手旁观！”
其余边军附和，你一言我一语地慰问。
热闹中，官府一行被晾在边上，颇为尴尬。
潘睿身为县令，瞅准了时机，上前拱手，提醒道：“府台，天色已晚，再不动身，天黑前就赶不到镇上了。”
“哦？”万斌未能刁难郭家，就势下坡，背着手，迈着方步往外走，“行吧，那就去镇上歇一晚，明天巡察饶安。”
“是！”潘睿如释重负，劝诫一瞥郭弘磊夫妻，旋即招呼同僚离开，“诸位，请。”
人群沉默旁观，郭家人懒得开口，村民则不懂该说些什么。
倒是曹达小跑追了几步，隔着围墙，探头嚷道：“万大人，慢走！前阵子，听说您纳了第十八房如夫人，可惜小子在军中，相距甚远，否则定要去府上讨杯喜酒喝。”
万斌已经走到半坡下了，闻言脚步一顿，恨不能命令差役拿缝衣针缝上曹达的嘴！最终却假装没听见，匆匆登上马车，逐渐远去。
嚯？
知府竟然拥有十八房如夫人？
众村民目送官府一行消失，交头接耳，半信半疑。
曹达晃悠着马鞭子，昂首挺胸往外走，大咧咧说：“没错，他确实纳了十八房如夫人。不信呐？上府城打听打听就知道了，满城皆知。”
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