日落西山，天边绮霞万丈，两人并肩而行，街上的灯火照耀着投射出两道黑沉的影子。用于包扎伤口的纱布所剩不多，中午齐氏一闹说出许多难听的话，周嬷嬷想着借此机会，让他们上街走走，又偷偷嘱咐齐映，多加宽慰沈荷。
无话行至药铺，买好所需的东西，迈出时头顶已是黑纱掩盖的天色，四下灯火愈发明亮，或红或黄的灯光，车马如流水，皇城的夜经由无数灯火照映，亮如白昼。不远处传来歌妓拨弦唱曲声，夹杂着男子相和相唱，直唱到春风无限温柔，一股活色生香。
这样生动鲜活的夜色，流不进齐映耳中，一颗惴惴不安的心难以平复，他尽力自陈自己的心意，诚恳万分，至于那些不能入耳的伤人话语，他不为之辩解什么。
沈荷听了半路，偏头看着他，流光映明帷帽上的白纱，透出她清冷的样貌，“何必如此不安，你娘是你娘，你是你，她说的话我不会放在心上，况且还有更为重要的事等着我去做。”
这并不是她安抚齐映的违心话，齐氏的胡搅蛮缠她早领略过了，为一句不相干的话呕死又有何用。现在她脑中盘算的，无非苏鸿听过一番话会不会有所行动，仅有一次的击鼓机会，怎么做才能算无遗策。京城中多方势力盘根错节，事情复杂，她只恨知之甚好，魏氏的伯父背后的根基，若是高不可撼的皇权，那么该如何是好？
科举为国取材，有学子公然收买一个内臣，打探殿试题目，除了皇权偏护，她实在想不到，魏氏伯父哪来的这么大胆子。
“齐映，你知道朝堂上归附燕王的人，大多是什么来历吗？”沈荷心想，刘章告诉他燕王代为殿试，不止是单纯告诉他一个消息这么简单，如果她没猜错，刘章升任上京和燕王之间必有关联，也许刘章也是燕王的人，否则此等皇家秘辛从何得知。
齐映不是一个傻人，她能体察到刘章的心思，他自然也能。
目光落在齐映眼眸，见他收起不安神色，思忖片刻，走到一个四周没什么人的人家前，压低声道：“我上京日子短，许多事也是从老师口中听知一二。如今朝堂分为两派，一派以燕王为首自不必说，一派以晋王为首，晋王是先皇后的儿子，母家于西北带兵护国，再有则是既不支持图法变革的燕王，更不支持手握兵权的晋王，以陛下为首的一派老臣。两位宰相及副相，已是燕王的人。”
国朝武将不受重用，一个西北带兵的母家，怕是难以扶持晋王登上九五之尊的宝位。诏书虽未下，燕王代为殿试，殿试过后，所有京官便全然知晓圣上的意思了。
燕王……新旧势力……。她在心中默默念了一遍，略有所思问到：“那位姓魏的那位公公，你能打听到他的根底吗？”
“此事不难。”齐映当即给她一颗定心丸，想到今晨她对苏大人所说的那些话，他拉住她的裙角，停住步子，“小姐寻苏大人，为撼动此人吧。”
沈荷随之停下。想要上奏天听，重申秀州魏延绅的案子，独独靠她上京敲敲登闻鼓呈递状纸，远远不够。官场复杂，越是紧要处，越要小心行事，仔细谋划。禁榷物私贩，铜钱出海外售，这两项都是死罪，在魏延绅手中再过一会，她不能再掉以轻心。
“苏鸿精权，野心甚大，他在官场经营多年，譬如经年长成的老树，不止地上一树苍天，地下根茎错综复杂，礼部试的编排官一事，推由同阵营的人代为主持并不影响他的地位。”沈荷垂眸，话语更轻，“冯若月以药误杀了他唯一的儿子，苏鸿按而不发，未必尽然如那些人所说贪图权势，有没有一种可能，他在隐忍……。”
“小姐的意思是……，苏鸿对秀州的事并不是一无所知。”齐映望着她，只见她点点头，淡淡地说：“今天见过他，我更加笃定。既有同敌同仇，他借燕王的东风，我为何不可借他的东风。除去魏延绅的靠山，才能彻底摧毁他。”
话如一片羽毛，拂过他的心门。
回到客栈，小二一看到齐映便来要钱，原来齐氏睡醒后点了好些饭菜酒水，要肥鸡肥鸭有，还要大鱼大肉。问她结银子，齐氏好一通大脾气对掌柜称：“饭菜全部记在账上，等着我大官儿子回来给，少不了你的！记啊，我儿子一个状元郎，吃你店里东西给你脸面，还能缺这些钱赖着不给你？”
待得到如数的银钱，知道这位小官人是个老实的读书人，少不了抱怨两句齐氏的不妥言语。待目送两人上楼，年轻的小二咂咂嘴，不时朝二楼齐映那间亮堂堂的客房叹气。
睡到昏天暗地的齐氏醒来后不见儿子，肚子咕咕叫，如同没事人一般到隔壁敲门，周嬷嬷听她声音便气闷，不理会齐氏，窝在客房里给齐映缝补内衫，再做一双好鞋垫。
齐氏扑个空，一脸不高兴，自行下去点饭点菜，饭菜上齐后，就在桌前大吃大喝起来。正对着油腻腻的鸭腿又吮又啃，吃到满嘴油亮，外头一个大高高大大的黑影，依稀能看出高挺的鼻子，姣好的轮廓。
放下啃到没什么肉的鸭腿，欢欢喜喜开门去，门向内一开，齐映的手还停在半空，正要敲门的姿势。
“儿，回来得正好，快来吃，京城的鸭子又肥又香，下饭得很。”油乎乎的手上去，当即在齐映云纹青袍上留下几道油印子，齐氏抬手指向杯盘狼藉的桌面，笑嘻嘻说道，“娘就知道你要回来了，饭菜都现成的，坐下吃，坐下吃。”
齐映望着这张面孔，认真道：“天下人才济济，殿试还未举行，名次均是未知数，状元一类的话娘别再说。”
“哪里说错了。”齐氏满不在乎，“我的儿，你别楞个谦，娘不来京城都不知道你好大本事，考头名是好事，凭啥不能说，我儿，娘盼望你考个状元呢。”拍了拍肚皮，露着市井小妇人的算计眼光，齐氏自豪道，“我肚子里爬出个状元郎，说出去，谁不高看我，娘腰杆子日后挺得直直的。娘也不回去了，就在京城跟你过日子。”
听不懂什么贡生殿试，她只知道衙门说她的儿子考得好，那些官差对她客客气气，种种迹象表明她这儿子有前途，读书读出头啦。回去做泥腿子种田割稻子，哪有跟着有出息的儿子舒服。
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