马洛尼警官一边喝早茶，一边语无伦次地嘟囔着。他从清凉的饮料中抬起头来，懒洋洋地扫视着局促的办公室里的一排显示器。像往常一样，戴夫-156房间里一片寂静。然后他专注地盯着一个屏幕。它不是报道没有犯罪活动或播放一些娱乐节目，而是充斥着警察关于某个案件的笔记。或许用“事件”这个词更准确。从技术上讲，这是一项刑事指控，但一些他甚至从未见过的军方人士施加了影响，迫使他的上尉抹去了有关该事件的所有官方记录。考虑到他们所生活的社会高度自动化的性质，这意味着它也可能没有发生。
不过，马宏升并没有放过这件事。他不知道为什么。也许是因为这是他从警六年以来遇到的第一个真正的谜题?也许是他的正义感在唠叨，让他觉得有些事情不对劲。这也可能是他的固执，或者是他不愿意半途而废。很可能是这些因素的综合作用。不管原因是什么，总有某种东西驱使这位警官深入调查，去揭开那个叫麦琪的奇怪女孩到底发生了什么。或杂志。他从未知道她的真实姓名，也不太可能通过官方渠道得知，所以他只能用昵称和别名。
事实上，这并不完全正确。她确实有个同伙或者男友之类的。乔·穆里根并没有什么可疑之处，但马洛尼的直觉告诉他，无论如何都应该调查一下这个家伙。他似乎没什么别的事可做，所以他利用自己的安全许可调出了穆里根的个人记录。这个男人22岁，在戴夫156出生长大，从来没有工作过，父母都还活着，和他们的儿子一样不起眼。大家都说，这个人只是生活在这个大城市的人海中的一滴水。然而，他的交易记录显示了一些非常可疑的活动。
调查穆里根过去的支出并没有发现任何异常，直到几周前，他给一个叫戴夫·威拉邦的人捐了一大笔钱。马洛尼立即调查了这个人，发现他从几十个人那里收到了类似的礼物。他收到的全部款项使他能够购买一栋废弃的旧工厂大楼。考虑到威拉邦没有工作，而且他似乎是在为一家企业众筹资金，这让人印象相当深刻。
然而，据报道，他和他的所有金融支持者(没有更好的说法)都因密谋反对国家而被拘留或杀害。这些都是严重的指控，当然不是马洛尼所预料到的。然后，他又模糊地记得从一个在邻近分局工作的同事那里听说过这件事。他做了一个笔记，让他稍后再跟他的同事跟进，但目前他更关心的是穆里根是否卷入了这场混乱。更具体地说，是如何在他捐赠后仅仅两天就失败的，以及他是如何成为唯一一个离开的人。
马洛尼警官真的不确定该如何理解这些信息。他唯一能肯定的是，乔卷入了一件他无法理解的事情。在与这个人见过面并交谈过之后，很难想象他是一个顽固的犯罪策划者，或者是某个被派来渗透到这群潜在人中的秘密特工。这不仅仅是因为他过于随意和优柔寡断的举止，还有他的体格。毫无疑问，这是一个从来没有举起过比茶杯更重的东西的平民的体格。即使是最懒散的警察部队也要求他们的成员保持最低的个人健康水平。一个政府间谍肯定至少会像马洛尼警官一样健康，否则他们会在任何无关紧要的事情发生的瞬间喘不过气来。
这是警察最初的判断，但调查乔·穆里根的财务状况进一步揭示了一个完全不同的问题。他的账户参与了数千笔交易，交易对象多得令人难以置信，这些交易随后会根据发件人的要求立即退还。单是数量就令人痛心，但涉及的金额简直令人难以置信。实际来回转移的资金是如此之少，以至于Butterpond-4的银行软件将其视为零。然而，穆里根先生的个人账户却多出了200磅，尽管本不应该兑换任何钱。
马洛尼警官对发生的事情有强烈的预感。他在学院期间接受了一门强制性的、相当详尽的课程，内容涉及计算机科学和虚拟现实的各个方面。这些知识对于执法人员在人类生活的过度数字化社会中充分履行职责至关重要，特别是在第三大英帝国。多亏了这一点，马洛尼能够推断出这些交易引发了一个模糊的舍入误差，从而导致资金实际上凭空出现。
这位军官不愿意承认这一点，但是发现并利用这个缺陷的人绝对是个天才。他对银行系统的记忆告诉他，个人财务是以稳健而复杂的方式处理的。一个人不可能只是输入一堆数字就得到免费的钱，因为系统对他们过去交易的审计会立即发现篡改行为。这种分布式舍入误差方法不仅绕过了这些保护措施，而且没有触发任何自动警报，因为受影响的个人的余额在技术上没有改变。
那么，这个乔·穆里根是个超级聪明的黑客吗?绝对不是。马宏升确信情况并非如此，主要是因为所有这些交易都是在几秒钟内发生的。人类的大脑无法在如此短的时间内完成如此多的操作，而且大脑对机器的银行接口没有自动脚本或第三方软件改变输入的空间。马洛尼警官能想到的唯一可行的解释是，这一处理能力的壮举以某种方式参与了人工思维，这一暗示不能掉以轻心。控制工厂机器和虚拟现实游戏中的非玩家角色的低级逻辑块是一回事，但完全自我意识的人工智能呢?这在3BE空间内是非常违法的。如此之多，以至于警方规定，执法人员一旦发现这种情况，即使是一点点迹象，也要立即通知军方。
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